Ioniserende straling is een verzamelnaam voor energierijke straling die kan worden opgewekt in apparatuur (zoals bijvoorbeeld röntgentoestellen) en die door radioactieve stoffen wordt uitgezonden. Ioniserende straling wordt ook wel radioactieve straling genoemd. Dat is niet terecht, want de straling zelf is niet radioactief. Ioniseren is een natuurkundig begrip dat wegslaan van elektronen betekent. Als in levend weefsel elektronen worden weggeslagen uit de moleculen waaruit het is opgebouwd, wordt dat weefsel beschadigd. Het herstelt zich wel weer, maar het herstellend vermogen van levende cellen is beperkt. Teveel ioniserende straling is dus gevaarlijk.